마리아 에지워스Maria Edgeworth, 1768년 1월 1일 ~ 1849년 5월 22일는 19세기 초 영국과 아일랜드에서 가장 광범위하게 읽힌 위대한 소설가이자, 세계 아동 문학사에서 ‘최초의 사실주의 아동 저자’로 손꼽히는 거장이다. 영국 옥스퍼드셔에서 태어난 그녀는 15세 때 아일랜드의 영지로 이주하여 아버지를 도와 농장을 관리했는데, 이 과정에서 겪은 농촌 경제와 아일랜드 민중의 삶에 대한 깊은 통찰은 그녀의 독창적인 문학적 뼈대가 되었다.
그녀의 아동 문학은 가문 내 22명의 어린 이복동생들을 직접 돌보고 교육했던 실제 경험에서 탄생했다. 당시의 아동 문학이 허무맹랑한 환상이나 딱딱한 종교적 훈계에 치우쳐 있던 것과 달리, 에지워스는 현실 속 아이들의 심리와 행동을 생생하고 정직하게 묘사하여 영국 문학사상 처음으로 ‘진짜 살아 움직이는 아이들’을 그려냈다는 찬사를 받았다. 1796년에 발표한 아동 설화집 ‘부모의 조력자The Parent’s Assistant’는 당시 전 유럽에서 폭발적인 사랑을 받으며 아동 문학의 패러다임을 바꾸었다.
성인 소설 평론과 사회 비평에서도 독보적인 발자취를 남긴 그녀는, 문학을 통한 사회 개혁과 여성 교육권의 확장을 주장하기도 했다. 당대의 대문호 월터 스콧 경Sir Walter Scott은 그녀의 사실주의적 학풍에 빚을 졌다고 고백했고, 제인 오스틴Jane Austen 역시 그녀의 작품에 깊은 경의를 표했다. 에지워스의 동화는 단순한 재미를 넘어 아이들에게 도덕적 판단력과 따뜻한 인간미를 심어주는 위대한 문학적 지표로 평가받고 있다.