현대 사회에서 폐기물은 단순한 처리 대상을 넘어 자원순환의 핵심 요소로 인식되고 있다. 인구 증가와 경제 발전으로 폐기물 발생량이 급증하면서, 매립지 부족과 환경오염 문제가 심각해지고 있다. 이 책은 고등학생들이 대학 수준의 폐기물관리학을 체계적으로 이해할 수 있도록 구성된 교양서이다. 고대 로마시대부터 현재까지 폐기물관리의 변천사를 살펴보며, 산업혁명 이후 급격히 변화한 폐기물 문제의 본질을 파악할 수 있다. 환경보호와 자원순환의 패러다임 전환이 왜 필요한지, 지속가능발전과 폐기물관리가 어떻게 연결되는지에 대한 기초 지식을 제공한다.
전체 25개 챕터는 폐기물의 기초 개념부터 첨단 처리 기술까지 폐기물관리학의 모든 영역을 다룬다. 폐기물의 분류와 물리화학적 특성 분석부터 시작하여, 발생량 추정과 조사방법론, 효율적인 수집운반 시스템 설계까지 실무적 내용을 포함한다. 기계적 선별, 생물학적 처리, 소각처리, 매립 등 주요 처리 기술들의 작동 원리와 적용 사례를 상세히 설명한다. 또한 재활용과 자원순환의 원리를 바탕으로 플라스틱, 음식물쓰레기, 건설폐기물, 전자폐기물 등 각 폐기물 유형별 특성과 처리 방법을 구체적으로 다룬다. 의료폐기물과 유해폐기물 같은 특수 폐기물의 안전한 관리 방안도 포함되어 있다.
독일의 순환경제법, 일본의 3R 정책, 스웨덴의 폐기물 에너지화 시스템 등 선진국의 성공 사례들을 풍부하게 소개한다. 뉴욕시와 서울시의 수집시스템 비교, 독일의 듀얼시스템과 일본의 자동선별시설 운영 현황 등 구체적인 사례를 통해 이론을 현실에 적용하는 방법을 보여준다. 미국 캘리포니아주의 매립가스 발전사업, 스위스의 전자폐기물 수거시스템 등 다양한 국제 사례들이 각 주제별로 적절히 배치되어 있다. 중국의 폐기물 수입 금지 정책이 글로벌 재활용 시장에 미친 영향, 유럽연합의 순환경제 패키지와 플라스틱 전략 등 최신 국제 동향도 포함되어 있다. 환경영향평가와 경제성 분석을 통해 정책적 관점에서의 접근법도 제시한다.
미래 폐기물관리 기술과 지속가능성에 대한 전망도 중요하게 다룬다. 사물인터넷과 인공지능을 활용한 스마트 폐기물관리 시스템, 블록체인을 이용한 이력 추적 관리, 드론을 통한 불법투기 감시 체계 등 4차 산업혁명 기술의 적용 사례들을 소개한다. 플라즈마 기술, 초임계수 산화법, 마이크로웨이브 활용 등 혁신적인 처리 기술들의 원리와 가능성을 설명한다. 기후변화와 폐기물관리의 상관관계를 분석하고, 탄소중립 달성을 위한 폐기물 부문의 역할을 제시한다. 순환경제 완성을 위한 폐기물 제로 사회 구현 방안과 국제협력을 통한 글로벌 거버넌스 구축 방향까지 포괄적으로 다루어, 차세대 환경 전문가로 성장할 독자들에게 필요한 미래 지향적 관점을 제공한다.