기후위기로 거의 모든 생명체가 존재의 근거를 위협당하고,
‘경제 성장’이라는 하나의 가치에 수많은 노동자와 삶의 터전이 무너진 오늘날,
만일 여러분이 지금의 이 불공정하고 불편한 현실에서 벗어나고 싶다면,
35년 전 우리 곁을 떠난 아마존의 간디 치코 멘데스의 외침에 귀를 기울일 차례다!
1944년 12월 15일, 브라질 북서부 아크리주의 샤푸리에 있는 고무 농장에서 한 소년이 태어났다. 이 소년은 사후 ‘아마존의 간디’로서 세계적인 환경운동가로 알려진다. 바로 프란시스코 ‘치코’ 알베스 멘데스 필호, 치코 멘데스다. 치코는 아마존 열대우림을 보존하는 데 지대한 공헌을 했던 환경운동가다. 북미 최대 환경단체인 시에라 클럽에서 치코 멘데스의 업적을 기리기 위해 그의 이름을 따서 상을 만들었을 정도다. 치코 멘데스상은 전 세계에서 치코처럼 환경을 지키기 위해 현장에서 목숨을 걸고 투쟁하는 환경운동가를 기린다. 한국에서는 2013년에 최열 전환경재단 대표가 최초로 치코 멘데스상을 받았다.
그 자신 아마존을 삶의 터전 삼아 일하는 노동자였던 치코는 숲을 지키기 위한 투쟁에 뛰어들면서 노동자에서 혁명가로, 그리고 환경운동가로 거듭난다. 아마존을 지키는 것이 곧 지구의 생태를 보존하는 길이라는 것, 동료 노동자들은 물론 대대로 아마존을 지키며 살아온 선주민들과 연대하는 길이 곧 세계인과 소통하는 길임을 깨달았기 때문이다. 이 책 《나, 치코 멘데스》는 치코 멘데스의 친구이자 환경운동가였던 토니 그로스가 치코의 생전에 나누었던 대화를 복기하여 정리한 것이다. 치코는 이 대화 후 아크리주 지주들이 고용한 총잡이에 의해 크리스마스 시즌에 집 현관에서 암살당한다. 치코의 죽음 이후 브라질에서는 그를 기리는 정신이 들불처럼 번지고, 이 정신은 아마존을 넘어 전 세계로 퍼졌다. 이처럼 치코 멘데스는 널리 알려진 아마존의 수호자이지만, 정작 한국에는 그를 모르는 사람이 더 많다. 그를 정확하게 아는 사람이 별로 없다고 해도 과언이 아니다. 이렇듯 한국에서 치코 멘데스라는 이름이 갖는 위상은 한참 떨어진다. 전 세계적으로 기후위기라는 인류 최대의 위협에 직면했으나 도리어 환경을 무시하고 해치는 정책만이 난무하는 오늘날 치코 멘데스라는 이름은 그 어느 때보다도 절실하다.
이 책은 치코 멘데스라는 소박하고 위대한 인물의 전기인 동시에 그가 살았던 1980년대와 1990년대의 브라질의 사회사이기도 하다. 이러한 정보성 내용은 〈깊이 읽기〉라는 소제목 아래 따로 설명했고, 당시 브라질 및 치코가 살았던 아크리주의 전반적인 내용에 대해서는 부록에 정리해두었다. 기후위기를 둘러싼 각종 어젠다, 내 삶을 바꿔줄 실천 명제, 환경운동의 역사와 이슈에 관심을 가진 모든 독자에게, 그리고 신성한 노동의 현장에서 동료와 이웃과 연대하는 모든 이에게 일독을 권한다.