의상義湘, 625년~702년대사는 신라 중기의 왕족 출신 고승이다. 또한, 통일신라시대 초기에 화엄의 도리를 처음으로 통일신라에 전한 인물이다.
그는 중국 당나라에 유학하여 중국 화엄종 제2대 조사인 지엄至嚴대사로부터 화엄종華嚴宗을 수학하고 법통을 이어받았다. 또한, 한국 화엄종華嚴宗의 시조이며, 속성은 김金 혹은 박朴씨라고 한다. 호는 ‘해동화엄시조원교국사海東華嚴始祖圓敎國師’이다. 아버지는 신라의 진골 귀족 김한신 장군이다.
20세에 출가하여 650년진덕여왕 4년에 사형師兄인 원효元曉와 함께 당나라에 가던 도중에 난을 당해 당항성의 어느 동굴에서 유숙하게 되었다. 이때 해골에 고인 물을 마신 원효는 도의 길이 따로 있지 않다는 일체유심조의 진리를 깨닫고 당나라 유학을 그만두고 서로 헤어졌다.
그 후 신라의 삼국통일 전쟁의 혼란을 피하여 661년문무왕 1년에 당나라 사신의 배편을 빌려 타고 건너가 당나라 중난산終南山 지상사至相寺에서 지엄至嚴: 중국 화엄종의 제2대 조사대사의 문하에 현수賢首: 법장와 같이 화엄의 깊은 이치를 깨달았다. 현수는 지엄의 뒤를 이어 중국 화엄종의 제3조가 되고, 의상은 귀국 후 한국 화엄종의 시조가 되었다.
의상대사는 670년문무왕 10에 귀국하여 관음굴觀音窟: 낙산사에서 백일을 기도하고, 676년에 왕의 뜻을 받아 영주 봉황산에 부석사를 창건하고, 화엄교학을 강술하여 화엄종해동 화엄종의 시조가 되었다.
692년효소왕에 당나라 현수대사는 신라 승전勝詮스님이 귀국할 때 자신의 저술 《화엄경탐현기》와 여기에 평을 구하는 서신을 의상대사에게 보냈는데, 그 친필 서신이 오늘날까지 전하고 있다. 의상대사는 문하에게 《화엄경탐현기》를 강술하였으며 화엄의 도리를 전하는 일에 전념하다 입적하였다. 입적 당시는 향년 78세였다.