이영세는 서울대학교 상과대학 경제학과와 서강대학교 대학원 경제학과를 졸업하고, 미국 펜실베이니아 대학교에서 경제학 박사학위를 받았다.
서강대학교 교수와 미국 미네소타 주립대학 초빙교수를 거쳐 1981년부터 2000년까지 산업연구원KIET에 재직하면서 부원장, 미국지원장, 산업정책센터소장 등을 역임하였다.
이후 산업기술정보원 원장, 대구사이버대학교 총장, 한국원격대학협의회 이사장, 국가평생교육진흥원 이사장 등을 지냈다.
한국생산성본부 자문위원, 상공부 통상정책자문위원회 위원, 국제화추진위원회 위원, 한국전력 비상임이사, 한빛은행 사외이사, 대구은행 사외이사 등으로도 활동하였다.
주요 저서로는 『한국의 세계화과정에서 산업무역정책』영문, 『이영세의 경제칼럼: 선진경제를 향한 모색』, 『사이버대학교와 함께한 나의 삶』 등이 있다.