사라지는 대한민국, 지금 대응하지 않으면 늦는다
대한민국의 인구문제는 이제 단순한 저출생 문제를 넘어 국가와 지역의 지속가능성을 위협하는 문제로 확대되고 있습니다. 태어나는 아이가 줄고 고령인구가 증가하면서 학교에는 학생이 부족해지고, 대학은 신입생을 채우기 어려워지며, 군과 기업에서는 필요한 인력을 확보하기가 점점 어려워지고 있습니다. 특히 청년이 지속적으로 빠져나가는 지방에서는 빈집과 빈 상가가 늘어나고 학교와 병원, 약국, 대중교통 같은 생활 기반마저 약화될 가능성이 커지고 있습니다. 사람이 줄어드는 것이 일자리와 소비를 줄이고, 다시 지역의 매력을 떨어뜨려 더 많은 사람이 떠나게 만드는 악순환으로 이어질 수 있는 것입니다.
더 심각한 문제는 이러한 변화가 먼 미래의 이야기가 아니라 이미 우리 사회 곳곳에서 시작되었다는 사실입니다. 인구가 감소한다고 대한민국이라는 국가가 문자 그대로 사라지는 것은 아니지만, 특정 지역에서는 사람이 줄어 지역공동체를 유지하기 어려워지는 ‘지역소멸’의 위험이 현실적인 문제로 나타나고 있습니다. 따라서 인구감소와 지역소멸은 출산율이라는 하나의 숫자로만 판단해서는 안 됩니다. 교육과 노동, 산업, 국방, 의료, 복지, 주거, 교통, 지방재정 등 대한민국을 유지하는 거의 모든 분야와 연결된 구조적인 문제로 바라보아야 합니다.
그동안 정부와 지방자치단체도 저출생 문제를 해결하기 위해 막대한 재정을 투입하고 다양한 정책을 추진해 왔습니다. 출산지원금, 양육수당, 보육지원, 육아휴직, 신혼부부 주거지원, 난임지원 등 많은 제도가 만들어졌고, 이러한 정책들은 개별 가정의 부담을 줄이는 데 분명 의미가 있었습니다. 따라서 지금까지의 정책이 모두 실패했다고 단정하는 것은 적절하지 않습니다. 문제는 수많은 정책을 시행했음에도 저출생의 근본적인 원인이 충분히 개선되지 않았다는 데 있습니다.
아이를 낳지 않는 이유는 출산지원금이 부족해서만이 아닙니다. 청년에게 안정적인 일자리가 없고 주거비가 높으며, 결혼과 출산 이후 감당해야 할 교육비와 양육비가 부담스럽고, 육아와 직장생활을 병행하기 어렵다면 몇 차례의 현금지원만으로 출산을 결정하기 어렵습니다. 특히 수도권으로 청년과 일자리, 교육기회가 집중되는 구조를 그대로 둔 채 지방의 출산율만 높이려는 정책 역시 근본적인 한계를 가질 수밖에 없습니다.
지금까지의 정책이 기대만큼 효과를 거두지 못한 또 하나의 이유는 인구문제를 지나치게 ‘출산의 문제’로 접근했다는 점입니다. 인구정책은 청년정책이고 동시에 일자리정책이며, 주거·교육·보육·노동·지역균형발전 정책이어야 합니다. 그러나 정책이 여러 부처와 지방자치단체에 흩어지고 단기적인 사업과 지원제도가 반복되면서 청년의 삶 전체를 변화시키는 장기적인 전략으로 충분히 연결되지 못했습니다. 정부가 바뀌거나 정책환경이 달라질 때마다 사업의 우선순위가 변화하는 것도 10년, 20년을 내다보아야 하는 인구정책에서는 큰 약점이 될 수 있습니다.
따라서 앞으로의 인구정책은 “어떻게 하면 아이를 더 낳게 할 것인가?”라는 질문에서 한 단계 더 나아가야 합니다. “어떻게 하면 청년이 미래를 믿고 결혼과 출산을 선택할 수 있는 사회를 만들 것인가?”, “어떻게 하면 아이를 낳은 뒤에도 부모가 자신의 삶과 일을 포기하지 않고 아이