뉴질랜드는, 남태평양 한가운데 자리한 북섬과 남섬이라는 두 개의 주요 섬으로 이루어져 있는데, 이러한 섬들은 오스트레일리아 대륙으로부터도 실로 광대한 바다로 격리되어 있는 매우 고립된 지리적 조건을 지니고 있었다. 이러한 지리적 고립은, 뉴질랜드가 인류의 정착 이전까지, 날지 못하는 거대한 새인 모아를 비롯한 매우 독특한 생태계를 독자적으로 발전시켜온 배경이 되었는데, 이는 이 섬들에 인간을 비롯한 육상 포유류가 전혀 서식하지 않았던 것을 통해서도 잘 드러난다.